Au cours de ce siècle plus troublé qu'aucun autre précédemment, l'Eglise a été tour à tour confrontée au fascisme, au nazisme, au totalitarisme soviétique, à la guerre civile en Espagne, à deux conflits mondiaux, à l'extermination des juifs, aux purges staliniennes, à la guerre froide, à la bombe atomique.

Dans le même temps, l'influence politique du Saint-Siège a pris une dimension universelle, élargissant son territoire de relations au-delà du seul espace centre-européen jusqu'aux autres continents.

Le réalisateur a rencontré les acteurs de la diplomatie vaticane et lève le voile sur de nombreux faits étonnants jusqu'alors méconnus, et dont les sources reposaient dans les archives secrètes du Vatican.

Longtemps inaccessibles, ces archives ne sont ouvertes que depuis peu En 1962, Paul VI convie une équipe d'historiens à analyser les sources archivées du pontificat de Pie XII, de 1939 à 1958. En 2006, Benoit XVI étend l'ouverture à l'ensemble complet de ces archives. Pour la première fois, la mémoire de la diplomatie vaticane est intégralement aux mains des historiens.